De fantastische tempels van Angkor

Siem Reap

De rit van de hoofdstad naar Siem Reap, de stad die de meeste toeristen naar Cambodja trekt, verschilt qua omstandigheden niet veel van de tocht naar Phnom Penh. Overal waar je kijkt heel veel water. Wat daarnaast opvalt is dat men (nog) armer is in dit gedeelte van het land. Het water lijkt hier nog meer impact te hebben gehad. Men verplaatst zich hier in laadbakken van trucks of op platte karren (en er valt niet bepaald een kampioensfeest te vieren) en daarin zitten soms tientallen mensen.
De stad zelf ziet er een stuk minder opgeruimd uit dan Phnom Penh. Toch gek voor een stad waar jaarlijks twee miljoen toeristen komen. Er zitten ongelooflijk veel gaten in de weg (soms is er gewoon geen weg meer), dus in de tuk-tuk moet je je vaak flink vasthouden en wordt je aardig door elkaar geslingerd. Leuk vervoersmiddel trouwens, die tuk-tuk. We zien hem hier in Cambodja voor het eerst, en het is gewoon het beste voertuig om je door de stad te begeven. Je zit er heerlijk relaxed (leren bankje) en beschut (met een dakje tegen zon en/of neerslag en ook kunnen de regenschermen worden dichtgeritst in het geval dat) en het kost geen reet. In de twee weken dat we in Cambodja zijn maken we er nagenoeg dagelijks gebruik van.

Het hostel waar we verblijven wordt gerund door Mister Hak. Mister Hak blijkt bij aankomst een jongen van mijn leeftijd te zijn, en maakt het ons erg naar de zin. Later vertelt één van de tuk-tuk drivers ons dat Hak uit een gegoede familie komt; ze hebben hem naar een internationale school kunnen sturen (hij spreekt inderdaad perfect Engels) en hij heeft een auto, best wel een statussymbool hier. Deze tuk-tuk driver - zo rond de 40 en steevast aangeduid als "The Chess-man", omdat ik een potje met hem geschaakt heb waaruit bleek dat hij alleen de Cambodjaanse schaakvorm kon spelen - vertelt ons dat hijzelf $200 per maand verdient. Over twee of drie jaar zou hij met zijn spaargeld misschien wel een laptop kunnen kopen, zegt hij trots. Bijna beschaamd vertel ik hem hoeveel we in Nederland verdienen als hij dat aan me vraagt, waarna ik er maar snel achteraan zeg dat alles "in Holland more expensive!" is. Dan sta je er toch wel bij stil hoe welvarend we zijn..

In Siem Reap komen we voor de Angkor tempels, waarvan de meest bekende Angkor Wat is. Voordat we aan de reis begonnen wisten we nog maar weinig van het tempelcomplex, maar gaandeweg wordt ons door steeds meer mensen aangeraden om een bezoek te brengen aan het grootste religieuze complex ter wereld (!). En dan niet even een bezoekje van een paar uurtjes of een dag. Als je alle tempels wil bekijken ben je zomaar een week bezig, sommigen liggen wel 30 kilometer uit elkaar. Gelukkig bevinden de meest belangrijke tempels zich iets dichter bij elkaar. Zeven dagen wordt ons ook een beetje te veel van het goede, dus besluiten we om een pas voor drie dagen aan te schaffen ($40, best te betalen). Het klinkt misschien lang, drie dagen tempels bekijken, maar alle tempels zien er zo verschillend uit dat je die dagen gemakkelijk vult. Ook gaan we natuurlijk niet drie dagen achter elkaar, er zijn natuurlijk werk- en rustdagen! In die rustdagen laten we bijvoorbeeld onze voeten masseren door Dr. Fish en verzorgen we de inwendige mens :)

In de drie "tempeldagen" bezoeken we er in totaal dertien (voor de geïnteresseerden, in volgorde van bezoek: Preah Khan, Neak Pean, Ta Som, East Mebon, Banteay Samré, Pre Rup, Angkor Wat, Ta Keo, Ta Prohm, Banteay Kdei, Phnom Bakeng, Bayon en Angkor Thom). De tempels zijn boeddhistisch en/of hindoeïstisch en zijn gebouwd tussen 800 en 1200 na Christus, waar de meeste en belangrijkste zijn gebouwd aan het einde van die periode. Cambodja was een groot koninkrijk in die tijd en Angkor Thom was de hoofdstad (waar zo'n miljoen mensen woonden, in de tijd dat - volgens de Lonely Planet - "London was a scrawny town of 50,000"). Het is dus niet één tempel, maar alle huizen en publieke gebouwen zijn allang vergaan (omdat die van hout waren gemaakt en alleen de religieuze gebouwen van steen gemaakt mochten worden) zodat alleen de tempels er nog staan. Alleen al Angkor Thom beschikt over verschillende tempels waar je zo een paar uur in rond kunt wandelen, en het is werkelijk fantastisch! Zelfs als je niet veel op hebt met geschiedenis in het algemeen of deze periode in het bijzonder is het erg indrukwekkend om te zien en te beleven.

Vooral de eerste dag, waarin we zes tempels bezoeken, krijgen we een hele goede indruk van de gebouwen. Doordat we ervoor kiezen deze dag de wat verder liggende tempels te bezoeken, hebben we de complexen bijna voor onszelf, wat de grootsheid ervan nog eens benadrukt. Zoals eerder beschreven ziet ieder heiligdom er weer heel anders uit. Ze zijn gebouwd door verschillende koningen, en ieder wilde zich weer op een andere manier presenteren (of zijn voorouders eren). Sommige tempels (Ta Prohm in het bijzonder) zijn eeuwenlang niet meer in gebruik geweest en volledig overgenomen door de natuur. De gebouwen zijn volledig vergroeid met eeuwenoude bomen (of andersom) en deze bomen zorgen er nu voor dat de tempels niet instorten. Afijn, ik zou nog veel meer kunnen vertellen over deze prachtige dagen, maar voor de indruk is het beter om bij de foto's te kijken!

Na deze mooie dagen staat weer de vraag centraal wat onze volgende bestemming wordt. Onze voorkeur ligt bij Thailand, maar daarvoor moeten we via Bangkok reizen. We schrijven de laatste dagen van oktober en de wateroverlast in die stad wordt alsmaar erger. Het hoge water in de stad is elke dag het grootste nieuws en ook de Nederlandse autoriteiten raden "niet-essiëntiele reizen" naar de hoofdstad van Thailand ten zeerste af. Na het afwegen van de opties kiezen we eieren voor ons geld en besluiten we om Thailand nog even uit te stellen (wel jammer, want zo zijn we vrienden AW en F. misgelopen!) en onze reis te vervolgen in Maleisië.

Op 1 november worden we dan ook naar Siem Reap International Airport (klein vliegveld, maar verrassend mooi, voor zover je een vliegveld 'mooi' kunt noemen) gebracht. Met de tuk-tuk :) Prachtig gezicht, twee grote backpacks erop en hup, naar de luchthaven. Daar nemen we afscheid van The Chessman, die al dagenlang aan het bedelen was of hij ons naar het vliegveld mocht brengen. En zeggen we gedag tegen het mooie Cambodja, dat in die twee weken tijd een fantastische indruk op ons heeft achtergelaten. We beloven zeker nog een keer terug te komen!

* Zeer binnenkort een blog met de belevenissen in Maleisië en de eerste dagen Thailand (waar we inmiddels anderhalve week zijn)! De foto's van Maleisië staan al wel online! *

Groetjes,

Wes&Steef